Século XIX. Na província de Serafim, vive uma população muito religiosa, mas sem pastor. Para orientá-la, chega da Capital o padre Simão, trazendo uma bagagem de novas idéias. Mais preocupado com a saúde mental do que com os problemas da alma de seus paroquianos, o padre manda construir, com a ajuda de rica senhora, Dona Evarista, um hospital de alienados. O local fica conhecido como a Casa Verde e nele é recolhida quase toda a população da cidade. Apreensivos com a ameaçadora situação criada na província, seus dirigentes tentam tirar do padre seus poderes de Alienista.

Adaptação livre do conto O Alienista, de Machado de Assis, o filme representou o Brasil no Festival de Cannes de 1970 e obteve o Prêmio Luis Buñuel da crítica espanhola.