O filme faz uma reconstituição dos principais episódios da batalha entre holandeses e luso-brasileiros nas cercanias de Recife/PE. Revela quais as forças econômicas e políticas que moveram aquele período, em vez de desmistificar os heróis do episódio. O pano de fundo e o nascimento do capitalismo mercantil.... inicio do seculo XVII . os holandeses ocupam o arraial de bom jesus, ultimo reduto dos nativistas na capitania de pernambuco. o aventureiro joao fernandes vieira decide aderir aos dominadores, opondo-se a resistencia de jose vidal de negreiros. ligando-se ao conselheiro, representante maximo dos interesses da companhias das indias ocidentais na capitania, enriquece e tem um romance rumoroso com a viuva ana paes, que lutara ao lado dos nativistas. favorece-lhe a sua ascensao a sua amizade com mauricio de nassau. este, no governo revela-se um estadista de larga visao politica e cultural mas suas ideias chocam-se com os interesses da companhia criando sucessivas crise economicas e politicas. sentindo a gradativa diluiçao do poder de nassau, vieira une-se a luta pela expulsao dos holandeses, com o auxilio do frei salvador. em posiçao delicada, nassau tenta um ultimo ato de participaçao com a festa do boi voador, medida de abertura aos brasileiros e politica, permitindo que vidal de negreiros - que entra clandestinanente no recife - entregue-lhe uma carta do rei de portugal. nassau e destituido e vieira parte para o interior. deixa ana mais uma vez so, levando-a acitar uma ligaçao com o conselheiro. a guerra se avizinha. chega afinal o esperado apoio de portugal e os holandeses sao derrotados em guararapes pelas tropas nativistas, com o auxilio dos escravos revoltosos de henrique dias e dos indios de felipe camarao. ana e vieira reencontram-se, reconhecendo estarem definitivamente separados.