No início da Segunda Guerra Mundial, Salvatore Todaro comanda o submarino Cappellini da Marinha Real Italiana. Numa noite escura de outubro de 1940, enquanto navegava no Atlântico, ele se depara com um navio mercante armado navegando com as luzes apagadas. Ele atira seus canhões no navio e o afunda. Nesse momento, o Comandante toma uma decisão que estava destinada a entrar para a história: salva os 26 náufragos belgas que de outra forma teriam se afogado no meio do oceano e os desembarca no porto seguro mais próximo, conforme prescreve a lei do mar. Para dar lugar a eles a bordo de seu submarino, ele é forçado a navegar na superfície da água por três dias, à vista das forças inimigas e colocando em risco sua vida e a de seus homens.