Por mais de 20 anos, a partir de 1932, a companhia química Chisso despejou grandes quantidades de mercúrio na baía de Minamata, Japão. Acumulando-se nos peixes e crustáceos consumidos pelos pescadores locais, o metal provocou doenças e deformidades genéticas. A partir de 1956, as vítimas e suas famílias começaram a organizar-se, levando a companhia aos tribunais.Obra incontornável do cinema documental japonês é considerado por Claude Lanzmann um dos melhores documentários já realizados.