Nicole Camille Richie nasceu no dia 21 de setembro de 1981, em Berkeley, Califórnia. Seu pai biológico é o percussionista Peter Michael Escovedo, que integrou a banda de Lionel Richie, seu pai adotivo. A informação, no entanto, sempre foi negada por ela.
Embora saiba quem é seu pai biológico, a socialite prefere não revelar seu nome. Sobre sua mãe, sabe-se apenas que trabalhou como assistente na turnê mundial de Richie de 1980, razão pela qual o cantor a conhece desde o nascimento.
Aos dois anos, Nicole foi viver com Lionel Richie e a então mulher, Brenda Harvey-Richie. Em 1990, aos 9 anos, foi oficialmente/legalmente adotada pelo casal e passou a usar o sobrenome do cantor.
Lionel escreveu a música "Ballerina Girl" (Menina bailarina) para Nicole. Ela é afilhada de Michael Jackson.
Nicole teve uma infância muito difícil, com a separação dos pais, o pouco contato com o pai, que estava sempre viajando em turnê, e o uso de drogas, que começou quando ela tinha apenas 12 anos.
Ela cursou o ensino médio na The Buckley School com a amiga Paris Hilton. Nicole e Paris são amigas desde os três anos de idade.
Após graduar-se no ensino médio, Nicole seguiu seus estudos na Universidade do Arizona. Mas por pouco tempo, dois anos depois, desistiu dos estudos.

Filhas: Harlow Madden
Pais: Lionel Richie, Karen Moss, Peter Michael Escovedo, Brenda Harvey-Richie
Cônjuge: Joel Madden (desde 2010)
Irmãos: Sofia Richie, Miles Brockman Richie