Daniel Avelar e Clarice Luz, pais de Mariana ("Nininha"), tinham tudo para serem felizes. Amavam-se e estavam em franco progresso em suas vidas profissionais. Ele é um jovem advogado que foi aprovado no concurso de Direito para ser defensor público e ela é uma jovem estudante de Biologia, que está fazendo mestrado em Ecologia e Educação Ambiental. A gravidez e a iminente vinda da pequena Mariana fazem com que os dois decidam se casar e constituir família.

Os planos do jovem casal são atrapalhados por Vitor Lopo Jr. ("Vitinho" ou "Lopo Jr."), vilão da história, criminoso e pérfido, apaixonado por Clarice e que não admite que ela se case com Daniel. A história da vilania que separa Daniel de Clarice e de sua filha Mariana é uma das tramas centrais da novela. Mariana é seqüestrada a mando de Lopo Jr., que a entrega para os vilões Elza Socorro e Vicente Pestana, que usam crianças seqüestradas como pedintes de esmolas nas ruas da cidade.