No início do século, Charles Saganne foi um dos principais responsáveis pelo triunfo imperialista da França no Sahara. Aqui, sua vida é recriada pelo diretor Alain Corneau ao estilo Lawrence da Arábia. É Gerard Depardieu quem vive o personagem título, um tenente mandado para o Sahara para lutar contra tropas nômades. Lá, ele vai se defrontar com outras realidades e viver duas paixões arrebatadoras.