Nos anos 80, a criminalidade nos Estados Unidos aumenta 400%. O novo governo autoritário resolve transformar Nova York numa prisão de segurança máxima para o país inteiro, onde são encarcerados os piores criminosos. No futuro de 1997, o avião do Presidente dos EUA cai em Manhattan. Para resgatá-lo, é oferecida a liberdade a um herói de guerra condenado, Snake Plissken, desde que ele entre em Nova York e saia com o presidente em menos de 24 horas.