São Paulo, 1945. Fim da Segunda Guerra Mundial. A elegante e alegre Laura (Dona Lalá), ex-prostituta que organizou sua vida ao lado da filha, sem perceber as atenções de Antônio Sapateiro, homem tímido e sonhador totalmente apaixonado por ela. Num cortiço no bairro do Bixiga, vivem outros casais. Como Gema, que, julgando-se viúva, se casa com Pietro, um italiano apaixonado, e vive feliz até que o primeiro marido, Sebastião, aparece vivo. Também o jovem casal Bruno e Bianca; e Sara, jovem dona de uma pensão cortejada por um de seus hóspedes, o libanês Michel, bem mais velho que ela. E o italiano Antônio do Mercado, um trabalhador incansável que mantém com sacrifício o filho Toninho num dos melhores colégios de São Paulo, mas não vê com bons olhos o amor que nasce entre seu filho e a jovem Marialina, filha de Lalá. Também o envolvente caso de amor do português Manuel Victor e da judia Ruth, proibido pelos pais da moça por causa da religião, e abalado pelas intrigas da caipirinha Gracinha, filha do poderoso Coronel Antenor, e apaixonada pelo português. Agora, eles tentam desvendar um crime perfeito e apenas um fio de esperança perdida.