Ava Lavinia Gardner foi uma atriz norte-americana do cinema clássico de Hollywood, foi indicada ao Prêmio Oscar de Melhor Atriz pelo filme ''Mogambo'' (1953). É considerada uma das atrizes mais belas da história do cinema, foi uma das grandes estrelas do século XX, é um dos mitos da sétima arte e está entre as 50 maiores lendas do cinema da lista do AFI. Conhecida por sua exuberante e fotogênica beleza, é lembrada como: o animal mais belo do mundo.

Gardner apareceu em vários filmes de alto nível das décadas de 1940 a 1970, incluindo Mercador de Ilusões (1947), O Barco das Ilusões(1951), Pandora (1951), As Neves do Kilimanjaro (1952), A Condessa Descalça(1954), A Encruzilhada dos Destinos (1956), A Hora Final (1959), 55 Dias em Pequim (1963), Sete Dias em Maio (1964), A Noite da Iguana (1964), A Bíblia: No Início ... (1966), Mayerling (1968), Roy Bean - O Homem da Lei! (1972), Terremoto (1974) e A Travessia de Cassandra (1976). Gardner continuou a atuar regularmente até 1986, quatro anos antes de sua morte em Londres, em 1990, aos 67 anos.

Nascida no condado de Johnston, foi a sétima criança do casal Mary (Molly) Elizabeth Gardner e Jonas Gardner, Ava teve os irmãos Raymond (que morreu, aos dois anos de idade, de uma forma trágica, quando sua mãe, Molly, jogou no fogo, por engano, um detonador de dinamite que explodiu em seguida) e Melvin e as irmãs Beatrice, Elsie Mae, Inez, e Myra.

Seu cunhado Larry Tarr era fotógrafo em Nova Iorque e encheu suas vitrines com fotos de Ava Gardner, então com 16 anos de idade. Uma dessas fotos foi vista por um funcionário da Metro Goldwyn Mayer, Barney Duhan que aconselhou Larry Tarr a encaminhar fotos de sua cunhada para a Metro. O diretor George Sidney gostou do que viu e convidou-a para Hollywood, onde desembarcou a 23 de agosto de 1941. Conseguiu um teste e um pequeno contrato com a produtora a 50 dólares por semana. Foi também modelo da agência nova-iorquina de John Powers. Estudou com professores de dicção a fim de perder o forte sotaque sulino e estreou numa pequena aparição em um filme de Norma Shearer, "We Were Dancing" de 1942 e a partir daí fez uma série de pontas em filmes em que seu nome nem sequer aparecia nos letreiros.

Em 1941, Mickey Rooney era o pequeno rei dos estúdios da Metro: fazia um musical chamado "Babes On Broadway", no qual imitava Carmen Miranda, de baiana e maquiagem exagerada. Ava Gardner foi-lhe apresentada nesse dia. Casaram-se em 10 de janeiro de 1942, divorciando-se um ano depois, após uma série de brigas, em 21 de maio de 1943 (no mesmo dia em qua a mãe de Ava faleceu).

Seu segundo casamento deu-se em 17 de outubro de 1945, com o músico, compositor e regente Artie Shaw, homem extremamente culto e inteligente, que tentou fazer dela uma erudita, "inundando" sua vida com obras literárias clássicas e famosas. Esse casamento também não deu certo durando apenas um ano e sete dias.

Seu último casamento foi com o célebre cantor Frank Sinatra, em 7 de novembro de 1951 e durou dois anos, embora a separação oficial só ocorresse em 1957. Ela nunca teve filhos e nem se casou mais, embora tenha mantido um romance com o toureiro Luis Dominguin por alguns anos.

Também teve um caso amoroso nos anos 1940 com o aviador bilionário Howard Hughes que durou até os anos 1950.

Para o cineasta Cecil B. DeMille, Ava era "a mulher mais linda do mundo". Nos estúdios ela era definida como possuidora de um olhar de gata, por isso o poeta Jean Cocteau a definiu como o "mais belo animal do mundo".

Ganhou o Prêmio de Melhor Atriz no San Sebastián International Film Festival, pelo filme ''A Noite do Iguana/The Night of the Iguana'' (1964). Ganhou em 1960 seu Walk of Fame.

Cônjuges: Frank Sinatra (de 1951 a 1957), Artie Shaw (de 1945 a 1946), Mickey Rooney (de 1942 a 1943)