Nasceu em Detroit, Michigan, a filha de Louise Carolyn e Otto Nicolau. Passou os primeiros anos, em Detroit. Com o recasamento da mãe de Robert Burgen, ela então se mudou para Milão, Michigan, uma pequena cidade do sul de Ann Arbor, mudando de Milão Hig School, em 1961. Denise é a filha do meio de três, um irmão mais velho, Otto, e uma irmã mais nova, Michele, já falecida. Ela frequentou a Universidade de Michigan por dois anos depois ingressou na Free Southern Theater, durante os turbulentos dias do movimento dos direitos civis. Depois de passar dois anos excursionando o profundo sul com o FST, Denise foi para Nova York e aderiu ao Negro Ensemble Companhia participa na sua rigoroso programa de treinamento e de trabalho em todas as produções durante a primeira época de teatro que aclamado conjunto. A partir da etapa de St. Marks Playhouse, em Nova York, Nicholas foi lançado como "Liz McIntyre" o Conselheiro Orientação sobre o que em breve será muito popular e inovadora série ABC "Sala 222" Denise recebeu seu BA em teatro, da Universidade do Sul da Califórnia, depois de viver no sul da Califórnia para um certo número de anos.