Ator originalmente de teatro, seu papel mais famoso no cinema é Palpatine, o maligno imperador em cinco filmes da série Star Wars (O Retorno de Jedi, A Ameaça Fantasma, Ataque dos Clones e A Vingança dos Sith. Ian não estava em O Império Contra-Ataca, no qual foi adicionado para o DVD). Outro filme de sucesso em que Ian trabalhou foi A Lenda do Cavaleiro sem Cabeça, de Tim Burton.
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