Jennie Gerhardt (Sylvia Sidney), uma moça de família pobre, trabalha como lavadeira para um senador idoso, que certo dia lhe pede em casamento. Contra a vontade do pai, ela aceita - e pouco depois o senador morre em um acidente de trem, deixando-a grávida. Esta é a primeira de uma série de tragédias que assolarão sua vida, marcada pelo amor impossível entre ela e o rico herdeiro Lester Kane (Donald Cook).