Estevão, um escritor famoso, em determinado momento de sua vida decidiu abandonar tudo e viver numa ilha afastada com a filha Marina, na tentativa de resguardá-la dos comentários duvidosos a respeito da morte de sua mulher, Rosa. Criada em clima de liberdade e contato com a natureza, a menina chega à adolescência. A pequena escola do lugar nada mais tem a lhe oferecer, a não ser seu maior companheiro, Tonho, um jovem pescador. Estêvão tenta suprir a falta de escola transmitindo todo tipo de conhecimento à filha. Mas, sentindo-se culpado por tê-la afastado da cidade, manda Marina de volta para completar os estudos no Rio de Janeiro, na casa dos padrinhos Otávio e Anita.
Marina sofre com o distanciamento imposto pelo pai: sente saudade dele, de Tonho, do mar e de todo o universo que a cercava na ilha. E sofre muito mais com a necessidade de se adaptar às novas condições de vida, da ilha afastada para a Zona Sul do Rio de Janeiro, quando tem que enfrentar os estudos na cidade grande. É recebida com alegria pela menina Soninha, mas com desconfiança por Adriana e Luís - todos filhos de Otávio e Anita. Na escola, Marina faz amizade com Lelena, uma menina negra que enfrenta o preconceito da maioria dos colegas.
Marina também sofre o preconceito dos amigos do colégio, e a perseguição de Vera, enciumada com a forte amizade que nasce entre Marcelo, seu ex-namorado, e Marina. Marcelo é um rapaz mimado que nunca se conformou com a separação dos pais, e que se apaixona pelos modos simples de Marina.