Filho de imigrantes russos, ele começou sua carreira na década de 1930. Serviu na Segunda Guerra Mundial e, ao final da guerra, iniciou seu trabalho na televisão norte-americana, onde atuou e dirigiu mais de cem peças e programas.
Foi professor da Actors Studio e teve como alunos Paul Newman e Joanne Woodward. A estréia como diretor de cinema aconteceu em 1956, com "Um Homem de Três Metros de Altura", estrelado por John Cassavetes.
O sucesso mundial chegou em 1979 com "Norma Rae", estrelado por Sally Field, que ganhou Oscar e foi premiado no Festival de Cannes.