Wendkos nasceu Abraham Paul Wendkos em 20 de junho de 1925 na Filadélfia. Ele serviu na marinha durante a Segunda Guerra Mundial, depois se mudou para Nova York, onde recebeu um bacharelado pela Universidade de Columbia, depois estudou cinema na The New School, o que levou ao seu primeiro filme, um documentário sobre cegueira chamado Dark Interlude. Ele chamou a atenção de Hollywood com seu primeiro longa-metragem, The Burglar, um exemplar noir de baixo orçamento, que surgiu da amizade de Wendkos com o escritor de celulose David Goodis, um colega de Filadélfia que se adaptou de seu próprio romance para a tela.