Madalena, para se livrar do comportamento possessivo do marido Danilo, foge para a Europa com o amigo Maneco Dionísio. Trabalhando como artistas de rua, eles são descobertos e voltam para o Brasil clandestinamente. Para continuar foragida, Madalena aceita um emprego de governanta no interior do sul do país. Vai trabalhar na mansão do poderoso Xistus para cuidar de seus espevitados netos: Glorinha, Zé Maria, Marizé e Fafá, órfãos de mãe, a filha de Xistus. As crianças são filhos do veterinário Álvaro, que mora num sítio com seu pai Pepe e é noivo da desequilibrada Bruna, filha de seu patrão Ruddy, um homem falido que vive de aparências. Madalena desperta uma paixão no velho Xistus, mas ela de fato passa a amar Álvaro. Mas Xistus e Bruna se unem para lutar contra essa amor. As coisas pioram quando Danilo descobre o paradeiro de sua mulher.