Século XIX, Vale do Paraíba, Rio de Janeiro. Higino Ventura (Paulo Betti) é o ex-mascate que enriqueceu com negócios escusos e que comprou a fazenda Morro Alto, na localidade de Vila de Sant'Anna, para se aproximar de sua antiga paixão, Helena (Sônia Braga), moradora da fazenda vizinha, a Ouro Verde, agora casada com o poderoso Barão Henrique Sobral (Reginaldo Faria). Ele está disposto a tudo para reconquistar Helena, inclusive comprar a Ouro Verde e obter o título de nobreza e o mesmo status do barão. Mas Helena, apesar de amar o marido e desprezar Higino, sofre nas mãos do barão, pois este sabe que Abelardo (Selton Mello), que criou como seu filho, é na verdade filho de Higino.

O filho legítimo do casal, Inácio (Fábio Assunção), não se conforma com o tratamento cruel que o pai dá à mulher e vai embora para a Corte. Lá, ele apaixona-se por Ester Delamare (Malu Mader), uma bela cortesã. Porém, a morte da mãe faz com que o jovem volte à fazenda para ajudar o pai e o irmão. Além disso, separa-se de Ester, devido a intrigas armadas contra os dois pela maquiavélica Idalina Menezes de Albuquerque Silveira (Nathalia Timberg), sua avó, que não aceita o envolvimento do neto com uma moça de classe social inferior. Mas ninguém na família Sobral desconfia que Ester é na realidade uma cortesã.

O tempo passa e, um dia, o Barão Sobral conhece Ester, com quem se casa. Só após a união sacramentada é que ela descobre que ele é o pai de Inácio, e os três morarão na mesma fazenda, sem que o barão desconfie que a sua nova mulher é o grande amor de seu filho. Inconformado com o fato de Ester não aceitar abandonar o barão para viver ao seu lado, Inácio casa-se com Alice (Lavínia Vlasak), a filha golpista de Higino Ventura e de sua esposa, a deslumbrada Bárbara (Denise Del Vecchio), que só pensa em se tornar uma nobre.

Enquanto isso, Higino luta para conseguir o baronato e comprar a Ouro Verde, com o intuito de humilhar o barão. Apaixona-se por Olívia (Cláudia Abreu), uma escrava branca procurada pela polícia, e que ama o jovem médico Mariano Xavier (Marcelo Serrado). Desprezado pela moça, Higino descobre quem ela é e a denuncia; depois a compra para usá-la como escrava sexual. Começa então o inferno de Olívia, que não consegue fugir das garras de Higino Ventura, mesmo ajudada pelo namorado e seus amigos, entre eles, Inácio e Ester.

Mas um fato abala toda Vila de Santana: o Barão Henrique Sobral é assassinado durante a festa do noivado entre Abelardo e a doce Juliana (Júlia Feldens), na mesma noite em que Inácio e Ester fogem para viver juntos. A polícia local se mobiliza então para prender Inácio, o principal suspeito da morte do barão.