A história da novela Velho Chico, dividida em três fases, começa na década de 70, quando um coronel latifundiário, vívido por Tarcísio Meira, autoriza a construção de uma usina hidrelétrica na fictícia cidade de Grotas, situada na Bahia, às margens do rio São Francisco, conhecido como Velho Chico. Mesmo com as manifestações dos humildes moradores, que temem perder as suas terras, e do seu filho, vívido por Rodrigo Santoro, o homem não cede, desapropriando os ribeirinhos.

No final da década de 80, começa a segunda fase da trama, que marca o enfrentamento de pai e filho. Exatos 18 capítulos depois, a trama salta para o ano de 2016. O personagem de Rodrigo Santoro, agora vívido por Antônio Fagundes, se corrompe e passa a ter conflitos com o seu próprio filho, Raul, um universitário dedicado à sustentabilidade regional.