Final do século 18 na Itália. Uma bela jovem se casa com um homem rico, porém cruel. No entanto ela é apaixonada por outro homem, mais jovem. Quando o marido descobre, mata o amante durante uma luta de espadas, e leva sua esposa em uma longa viagem pela Europa. Meses depois ela morre ao dar à luz um filho. O marido deixa a criança em um convento. O garoto se transforma em um aprendiz de um comerciante local, que lhe dá o apelido de anthony Adverse, por causa das adversidades de sua vida.