Giuliana é filha de imigrantes italianos que deixam seu país e vêm para o Brasil a conselho de um amigo compatriota, Francesco. No navio, a jovem apaixona-se por Matteo, e os dois fazem planos de se casar quando chegarem ao Brasil, mesmo os dois nem se conhecendo direito. A morte dos pais de Giuliana, causada pela peste negra (doença causada pela pulga de rato), e a leve infecção de Matteo pela doença aproxima ainda mais o casal, que passa uma noite ardente de amor juntos,sendo a primeira vez de Giuliana, antes de o navio atracar no porto de Santos.

Na confusão do desembarque, Giuliana e Matteo se perdem e seguem rumos diferentes. Ela é acolhida por Francesco (Raul Cortez), um milionário banqueiro, amigo de seus falecidos pais, que é marido de Janete, mulher prepotente e arrogante, e pai de Marco Antônio, um bon-vivant. Já Matteo vai trabalhar na fazenda de Gumercindo, um barão do café que é casado com Maria do Socorro e pai da meiga Angélica e da cruel Rosana.